C'est avec beaucoup d'enthousiasme et de curiosité qu'Ariel Zeitoun est entré dans la peau de président du jury des longs-métrages de Saint-Jean-de-Luz. « Un premier film, c'est l'oeuvre majeure d'un cinéaste. Plus jamais il ne fera un film comme ça, avec cette spontanéité, cette innocence. Avec des défauts aussi, mais qui font justement la qualité du film. Après, il évoluera, il se corrigera, et il n'y aura plus cette fraîcheur de la première fois ».

Longtemps producteur, il est passé derrière la caméra en 1984, à presque 40 ans. « C'était la concrétisation d'un rêve. Alors, au soir du premier jour de tournage, j'ai mis sur le papier toutes les émotions que j'avais ressenties durant cette journée. Parce que je pensais bien qu'elles s'estomperaient de ma mémoire, avec le temps. Il y a peu, après bien des déménagements, j'ai retrouvé ce document. Et effectivement, j'ai été très surpris de ce que j'avais écrit à l'époque... »

Réceptif.

Autre plaisir lié au fait qu'il s'agit de premiers films (un seul film sélectionné est une deuxième réalisation), c'est la totale découverte : « On ne sait pas ce qu'on va voir. Alors que quand on décide d'aller au cinéma, on choisit le film par rapport à un réalisateur, un acteur, un thème. Là, on n'a aucun a priori. On est comme un spectateur innocent et on est très réceptif. Certains sont très critiques. Moi, je pense que tous les films ont des qualités et du mérite, car ce n'est jamais facile de faire un premier film et c'est quitte ou double ! »

Cinéaste mais aussi cinéphile, il va aussi souvent que possible voir ce qui sort en salles : « C'est absolument nécessaire de savoir ce que font les autres réalisateurs et comment ils le font. Et si nous-mêmes, au sein de la profession, n'allons pas voir les films, comment convaincre le public de le faire ? On passe notre temps à chercher des façons différentes de raconter des histoires. Ça nous booste. Lorsque j'ai vu le premier film du Mexicain Inarritu, « Amours chiennes » qui a tourné ensuite « 21 grammes », ça m'a redonné envie à un moment où je n'étais pas très productif. Je me suis dit que je n'avais pas le droit de renoncer à faire quelque chose ».

Une seule première fois.

Le parcours personnel d'Ariel Zeitoun n'influencera-t-il pas son regard pour certains films ? « Je serai certainement sensible à celui qui se passe à Tunis (« Le chant des mariées »), où je suis né et ai vécu jusqu'à l'âge de 12 ans, mais j'ai aussi vécu au Mexique et il y a un film de ce pays dans la programmation (« Cumbia Callera »). A contrario, quand j'ai vu « America, America » d'Elia Kazan _tiens, encore un premier film !_, j'ai vécu un moment magique et je ne connaissais pas encore les États-Unis... »

Ariel Zeitoun sera donc très heureux, samedi soir, au moment de remettre la chistera du meilleur réalisateur, et repensera à un épisode de son propre parcours : « J'ai été moi-même nominé pour le César du premier film. Je ne l'ai pas eu. Dommage, c'est le seul prix que l'on ne peut obtenir qu'une seule fois... »